Le grand Hubble et l’humble physicien

Le grand Hubble et l’humble physicien

In Sciences et Avenir N°779, janvier 2012

Des rumeurs de malversation
bruissaient depuis quelques mois
dans le monde de la cosmologie
autour de la paternité de l’une des plus
grandes découvertes du domaine :
l’expansion de l’Univers. Rappel des
faits : c’est l’astronome américain
Edwin Hubble qui récolta tous
les lauriers avec son article de 1929
et passa à la postérité avec la célèbre
constante qui porte son nom. Mais les mieux informés savent que l’intuition selon laquelle
les galaxies s’éloignent d’autant plus vite qu’elles
sont éloignées est en réalité due à Georges
Lemaître. Deux ans plus tôt, en 1927, ce physicien
belge, et accessoirement prêtre catholique,
en faisait part dans une revue scientifique de son
pays assez obscure, si bien que l’article passa
inaperçu. C’est ainsi, l’histoire des sciences est
remplie d’injustices. Reste que la coupe de 1’affront menaçait de déborder depuis que des article, parus en 2011, dans Nature entre autres, avaient insinué que la traduction
anglaise, en 1931, de l’article de
Lemaître aurait été censurée des
passages démontrant la paternité du
chanoine dans l’expansion de l’Univers.
Qui était le responsable ? Hubble
lui-même, opérant en sous-main pour
que histoire soit réécrite en sa faveur ? Intrigué par ce mystère, Mario Livio,
de l’institut scientifique du télescope spatial (Baltimore, Etats-Unis), s’est plongé dans les
documents liés à l’article de 1931 pour débusquer
le coupable. Et il s’agit de... Georges Lemaître ! Eh
oui, beaucoup de bruit pour rien, y compris pour une
découverte liée au Big Bang. C’est le prêtre lui-même qui a traduit son article et choisi d’en éliminer
les passages déjà présents dans celui de Hubble et
désormais devenus « sans intérêt ». Une belle
humilité, qui semble si inconcevable de nos jours
qu’elle méritait bien une enquête...

Hervé Ratel